黄裳先生是海上名编，也是一位学养丰瞻的作家和戏曲评论家，出版过《旧戏新谈》等著作。他有一桩特别大的功劳，那就是参与策划、编辑了梅兰芳的《舞台生活四十年》。这是我国第一部戏曲艺术家写的传记作品，开了艺术家传记文学的先河。

长篇连载梅兰芳艺术生涯回忆文章的想法，最初是《文汇报》副社长兼副总编辑柯灵先生提议的。编辑黄裳作为戏曲评论家，懂得戏曲艺术家传记的价值，经副社长兼总经理严宝礼推荐，担任起了这项工作具体实施的任务。后来黄裳曾说，他是“奉命行事”。

其实早在20世纪30年代，就有好几位朋友向梅兰芳提起，是否写一部回忆录性质的书。当时因梅兰芳工作的重点放在编戏和演出上，且自觉艺术方面还处于摸索阶段，没有时间做这件事。抗战时期他也曾再次动念，但离乱期间没有提笔的兴致。1942年，梅兰芳从香港回到上海，朋友们又旧事重提，他觉得自己过去的经历有不少已逐渐淡忘，当年朝夕相处的一些老朋友也都散居南北，一部分材料又时时有散失的可能，因此感到这部书倒很有编写的必要了。

1949年8月，梅兰芳刚从北京参加第一次全国文代会回到上海，黄裳就到梅兰芳的寓所拜访，诚恳地约请梅先生写一部回忆舞台生活的长篇，在报纸上以连载的形式发表。梅先生当然是高兴的，但又有些犹豫。黄裳对梅先生说：“现在你的工作忙，以后恐怕更忙，如果现在不赶着写出来，将来就更难着手了。”梅兰芳觉得这个说法也有道理，他向黄裳表示，考虑一下再作决定。黄裳知道要促成此事，梅兰芳的秘书许姬传是个关键人物，必须先做通他的工作。那时梅葆玖正率团在苏州演出，黄裳专程赶到苏州与许姬传长谈。许姬传表示自己还未写过长篇连载文字，怕是负担不了。黄裳说：“这是近代戏曲史上一件大事，你要打起精神，担起这个责任，至于文字方面，我在审稿时可以帮忙。关于调查研究，核对事实有令弟源来在沪可以和梅先生的老友商量着办。”

多方居间促成之下（《文汇报》方面包括柯灵、严宝礼以及时任社长兼总编辑徐铸成等），梅兰芳终于把约稿答应了下来，请许姬传和他的弟弟许源来作为合作者。梅兰芳对许姬传说：“我们写《舞台生活四十年》，目的是记述真人真事，必然涉及生活小动作，包括我们的生活。但不要学刀笔吏、刻薄文人，他们以嘲讽来显示自己的才华。我们对某些人和事，如有不满，可以正面描写，我过去的错误和缺点，要毫不隐晦地写出来，这就是我写这部书的目的。”他还着重指出：“我一生经过的事情很多，不要记流水账，我们要挑选出能够说明某种问题而有意义的事，使读者从中得点益处。”

经过一段时间的准备，1950年6月9日，回忆录的写作正式开始。那时梅兰芳与许姬传到了北京，住在李铁拐斜街的远东饭店。他们两人对坐在沙发上，慢慢喝着茉莉双熏，边交谈边记录，思绪和记忆开始在四十年漫长的舞台生涯里跋涉。同年9月上旬，梅兰芳率剧团由上海抵达天津，住在利顺德饭店，每夜演出完毕，就与许姬传相对长谈，往往达旦。南往北来，只要有机会就写。如梅兰芳说的：“起初颇以为苦，渐渐成为习惯，也都感到兴趣了。虽然这一年中间，因为事情太忙，屡次停顿，我们的精神，却是始终一贯地重视着这件工作的。”1951年7月，梅兰芳移居北京，担任中国戏曲研究院院长。此后的写作活动主要在北京进行。

这部回忆录的写作方法是由梅兰芳口述，许姬传记录并执笔撰稿，稿成后寄给在上海的许源来，由他与梅的几位朋友再斟酌取舍，编整补充，最后文稿交到黄裳手里，由他审校、编辑、发排，写成一篇，编发一篇，在报上逐期连载。据柯灵回忆，为使文章能够逐日刊登、不掉链子，他让报馆驻京办事处的谢蔚明协助，对梅兰芳进行采访，搜集资料、拍摄照片等，在上海则让懂戏的行家黄裳与许源来对接，以确保文章能够按时发排。

1950年10月16日，梅兰芳的《舞台生活四十年》首篇文章经黄裳编辑，在上海《文汇报》与读者见面。文章刊出后，立即受到全国广大读者的热情关注和欢迎。《舞台生活四十年》在《文汇报》一共连载了197期，先后结成二集，第一集梅兰芳述，许姬传、许源来记，1952年上海平明出版社出版，第二集梅兰芳述，许姬传、许源来记，1954年平明出版社出版。1958年《戏剧报》约稿，连载第三集，由梅兰芳口述，许姬传、朱家溍记录整理，1981年中国戏剧出版社出版。1987年1月中国戏剧出版社将第一、二、三集合集出版，书名就是《舞台生活四十年》。

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