我们常说“五味”是酸甜苦辣咸，但是其实只有“四味”，因为辣不是一种味道，而是一种痛觉。难怪有人说，吃个麻辣火锅像上刑一样。

2018年的国际疼痛学会给出的定义是：疼痛是一种由伤害性的身体刺激引发的令人不愉快的感受。

人体是由骨骼、肌肉、血管、神经等组成的，跟疼痛密切相关的外周神经组织叫背根神经节，位于脊髓背侧，是疼痛感觉传递的中继站。组成背根神经节的初级感觉神经元，是一种假单极神经细胞，细胞轴突的一端向皮肤等外周发出纤维末梢感受外界刺激，另一端伸入脊髓将电活动信息传入中枢神经系统中。

那么，疼痛的感觉是怎么产生的？这就像一个从A地到B地的过程。比如，当小鼠的足底被钉子扎入的时候，分布在足底皮肤的神经末梢外周感受器就会迅速被激活，将信息传递入背根神经节，再经由背根神经节传入脊髓，上传至丘脑最终到达大脑感觉皮层，产生疼痛的感觉。

味道的产生都源于我们舌头上分布着丰富的味觉受体，从而可以将美味的食物的味道变为神经冲动信号传递到大脑中。自2000年苦觉受体和2001年甜觉受体被发现以来，科学研究已经发现了“酸甜苦咸鲜”5种味觉受体，而“辣”并没有对应的味觉受体。

之所以有“辣”的感觉，实际上跟一个分布在神经末梢的叫做瞬式电位受体通道家族有关。瞬式电位受体通道家族大致可以分为TRPC、TRPV、TRPA、TRPM、TRPP和TRPML六类，其中TRPV、TRPM、TRPA与温度感觉有关。尤其是TRPV家族中有一种对辣椒素敏感的受体叫TRPV1，TRPV1同时也可以被43℃以上的高温所激活，是一个热痛觉受体。

想象一下，当我们吃着火锅或者麻辣烫的时候，舌头上的TRPV1就在疯狂放电，产生“热辣辣”的痛觉。除此之外，当我们运动过程中跌倒，导致手或腿部挫伤时，是不是也有一种火辣辣的痛觉？

其实，疼痛也有好坏之分。在正常的健康状态下，疼痛是有益的，如果没有疼痛的感觉，我们就不会去避开尖锐的钉子和灼热的火苗。世界上有一群特殊的先天性无痛患者，由于在遇到外界环境对身体伤害时完全感受不到疼痛。这些患者经常会处于危险之中。在这些患者身上，如温度觉、触觉之类的躯体感觉完全正常，只是完全无法感知疼痛。经过检测发现在他们体内一个叫做SCN9A（Nav1.7）基因发生了突变。此外还有FAM134B基因、PRDM12基因上的突变也能造成患者对疼痛不敏感。

但是，除了“好”痛之外，还有一些“坏”痛。有人说，人会不会痛死？其实疼痛并不是导致死亡的直接原因，而是一些由疼痛带来的并发症造成的结果。如癌症痛是由于癌细胞扩散或压迫到其他机体组织，伴随这一系列的免疫炎症反应而产生的一种令人折磨的慢性痛。除癌症本身带来的疼痛之外还有在治疗过程中产生的疼痛。因此病人的睡眠、情绪、社交关系都受到严重影响，甚至无法正常生活。

首先要理解两个名词概念，痛觉阈值与痛敏。都说湖南人特别能吃辣，而上海人不能吃辣，这就是他们感受到痛觉的门槛（阈值）高低不同，能吃辣的人自然阈值就高，需要更多辣（痛）的刺激才能觉得够辣（痛）。而我们平时被辣到之后再喝热水会觉得舌头更辣（痛），这就是痛敏了。

中科院神经科学研究所张旭课题组在最近的一项研究中发现，在小鼠DRG中敲除FGF13基因之后，小鼠行为表现出对热痛不敏感，而对其他机械痛感受不受影响。接着研究人员又通过一系列生化及电生理实验证明了FGF13是通过与电压门控钠通道Nav1.7相互作用，增加Nav1.7的电流来调控热痛传递的过程。一般经典的热痛受体就是TRPV1，而这个新发现为热痛传导提供了一种全新的分子机制，并且为以后的热痛治疗提供了新的药物靶点。

目前，世界上还有很多疼痛难题未攻克，如神经慢性痛、癌症痛等的致病机制还在探索当中。

（作者单位：中国科学院神经科学研究所）

作者：王飒爽
编辑：郝梦夷
责任编辑：顾军

来源：科技日报、光明网