今天，自然集团旗下的《科学报告》发表了一项中外科学家团队的新发现：在韩国发现一件极为罕见的恐龙皮肤化石,其细节对古生物学家理解极小型兽脚类恐龙的演化有重要的意义。

该研究由韩国晋州国立教育大学科学教育部金景洙(Kyung Soo Kim)教授,中国地质大学(北京)的青年学者邢立达副教授,美国科罗拉多大学足迹博物馆馆长马丁·洛克利教授(Martin G. Lockley),韩国国家文化遗产研究所负责人林钟悳(Jong Deock Lim)博士等学者共同研究。

古生物学家经常发现骨骼化石,偶尔还能找到足迹化石。但像肌肉或皮肤这样的软组织残留物是极为罕见的,而且往往保存得不好。而在恐龙足迹化石中,保存有皮肤印痕的,更是罕见。

不过,不同种类恐龙的皮肤鳞片模式各不相同,具有重要的形态学的特征。“在过去几年中,我们与韩国,美国学者一起,一直积极寻找一种很特殊的足迹——小龙足迹(Minisauripus),这是世界上最袖珍的恐龙足迹。常见的恐龙足迹长度约20到30公分,但小龙足迹却只有2厘米左右。在野外,这么小的恐龙足迹不仔细辨认的话很可能就会错过,这也意味着小龙的体长只有麻雀大小。而我们没有想到的是,竟然在这么小的足迹上,发现了皮肤的印痕。”邢立达介绍。

▲小龙足迹与鳞片特写

这批足迹是非常幸运的,它们差点消失在晋州一次大规模基建中。幸运的是,“鹰眼”及时出现并展开了抢救性的古生物学调查和营救工作。

“鹰眼”是邢立达给金景洙教授起的外号,当“鹰眼”在一块破碎的石板上发现第一个小龙足迹化石,并有着完美皮肤痕迹的时候,他意识到这不是一个普通的发现,立即叫停了整个工程。

与此同时，他召集了中国,美国等专家学者,展开了细致的研究。这些精致的小龙足迹一共有4个,组成了一道行迹,跨过一亿年的时空遇到人类。

“小龙足迹仅在韩国和中国发现,是东亚白垩纪的特有足迹,此次发表是世界上第10处发现有小龙足迹的化石点,也是首次发现这种足迹的皮肤印痕。”林钟悳博士告诉记者。古生物学家从未发现过有如此完美的皮肤印痕,足迹上的鳞片痕迹平均直径还不到0.4毫米,而且,不同于此前的鳞片印痕仅出现在足迹的部分区域,小龙足迹保存了整个脚底的皮肤!

▲小龙足迹复原图(绘图/王紫枫)

为什么这些皮肤印痕保存得如此完好?马丁·洛克利教授解释说,足迹是在非常薄的一层细泥上留下的,它就像一层厚度仅为一毫米的新鲜涂料,涂在坚硬的地面上。当乌鸦大小的小龙踩在这个粘性地面时,脚底的鳞片纹理得到了完美的复制。

小龙足迹的鳞片模式与其它肉食性兽脚类恐龙足迹的相似,而明显区别于古鸟类的脚底鳞片模式。此前发现的其它肉食性兽脚类恐龙足迹的鳞片要大得多,其鳞片直径可达2厘米左右,大约一个硬币那么大。这表明所有的兽脚类恐龙都有类似的鳞片模式。

更有趣的是，小龙足迹上精致的、保存完好的鳞片模式,就像比他大得多的近亲鳞片的缩小版。只是尺寸同比缩小,数量并没有增加。

“这种皮肤棒极了,不会因为尺寸小就变成密密麻麻的小坑,而是坚守它们的排列原则,”邢立达开玩笑说:“这或许就是恐龙护肤的终极秘密”。

作者：许琦敏
编辑：储舒婷
责任编辑：唐闻佳

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